PCT是专利合作条约PCT=Patent Cooperation Treaty的英文首字母缩写，众所周知，专利具有地域性，一件专利只在授予它的国家内具有效力，各国授予的专利是相互独立的。因此，不存在一件放之四海皆准的专利，也无法凭一件专利在世界范围内主张权利。
PCT并不是一种专利，它只是一种申请专利的途径，具体的PCT文件只是一件专利申请，因此只有PCT国际申请，而没有PCT国际专利。但是， PCT申请与普通国家申请，例如中国申请存在区别。PCT申请允许申请人使用一种语言，满足一种形式要求，通过一次提交的动作提出一份PCT专利申请，这样的一件申请在所有成员国中均予以承认，从而使申请人可在所有成员国的每一个国家同时要求对发明进行专利保护。专利合作条约也就是PCT设立的目的，是为了简化在多个国家取得专利保护的手续。另外，PCT申请的国际阶段还提供各种专利服务，使申请人获得有用的参考信息，帮助申请人进行决策。当然，由于没有PCT专利，PCT申请的终极目的仍然是获得具体国家的专利权。因此，如果一件PCT申请如果不进入一个或多个具体的国家或地区，那么这件PCT申请将无法获得任何效力。而PCT申请是否能够在某一成员国授权，仍由该成员国专利局独立决定。另外需要注意PCT只限于发明，PCT申请不适用于关于外观设计的申请。